(３)いざ北大東島へ
①そんなバカな
空港に向かう国道329号線バイパス。運ちゃんはどーゆーわけか，停まるたびにギアをローギアにして，ある一定のテンポでセカンド→ドライブへと上げていく。あるいはサイドブレーキを引いたりして，そのたびに“ガツガツ”と音がする。見たところ結構年配の運ちゃんだったが，よほど“マニュアルのころ”が恋しいのか――でもって，数回こちらに道のりを聞いてきた。テキトーに相槌を打っておいたが，どっかマニアックな目的地ならばともかく，空港ぐらいはどんな運ちゃんでも行ったことがあるだろう。まして，すでに大通りに出ているのだし，道のりくらい勝手にそっちでセレクトしてほしいものだ。
そんなことをしているうちに，「ジャスコ△※□…」などど言って，車は那覇大橋でもって左折。奥武山公園や小禄方面に進み出した。はて，このまままっすぐ行って，公文書館に行くときと同じルート（第１回参照）を戻ればいいのにと思ったが，結局はいつも私がレンタカーを借りたときに走るルートでもって，南側の赤嶺地区から空港に入っていった。値段は2010円。タクシーは近道を行くのが“使命”だと思うのだが，この道は運ちゃんのなせる近道だったのか。はたまた“人任せ”にした結果なのか。
時間は13時半。ちょうどいい時間だろう。とりあえず，北大東島行きの飛行機会社であるRACのカウンターに行くと，JALグループの航空券発売窓口でチケットを出してもらうように言われる。距離にして100m近く離れているか。そこでチケットを出し，改めてRACのカウンターで搭乗手続をするのである。私はいつもチケットレスで買っているのだが，せっかく設けられている機械でチケットを出せないばかりか，こうして行き来を余儀なくされるのは，どうにも不便でならない。
ま，とりあえずチケットを出してもらうべく，窓口に進む。女性が私のクレジットカードでもって端末を操作する。すると，
「えーと，那覇から北大東までと……帰りは南大東
から那覇でしょうか？」
「あ，はい。その間に北大東から南大東まで行きま
す」
「今日の目的地はどちらですか？」
「北大東島です」
「北大東から南大東は……船でしょうか？」
「いや，飛行機です。一緒に予約を入れてます」
「あ，はい……そうなるとですね，北大東島と那覇
との往復運賃だけで足りるんですが，お客様は北
大東と南大東との間が余計に買っていることにな
ります。その分を今から払い戻すことになりますの
で，少々お待ちください」
ここで少し説明を入れよう。これから私が行くルートは「那覇―北大東―那覇」である。北大東島にしか行かないから，当然こういう考えになる。しかし，今日は北大東への直行便はあっても，明日日曜日の帰りの便は直行便がなく，南大東島を経由することになる。すなわち「北大東―南大東―那覇」というルートになる――ちなみに，曜日・時期によっては，ルートが南大東島経由北大東島行きになることもある。また，南大東島へは単独で往復１便が運航されている。ただし，午前中に南大東島に行ってそのまま帰ってくるというヤツだから，純粋に２区間だけでの往復は実質不可能と言えよう。とはいえ，そんな不便さがあっても純粋な往復便があるというのは，やっぱり南大東島が北大東島よりもデカくて“キー”になる島だからであろう。
話を戻そう。今回チケットをホームページで買うに当たって，ホントならばすべての便を一気に予約したかった。しかし，一度に予約できるのは２便までである。ということで，まずは「那覇―北大東」を選択。そして“乗り継ぎ便”として選択したのは「南大東―那覇」だった。この二つで一つの予約番号にしたのだ。その理由は「長いルート同士でペアにしたほうがいい」という，それだけのものだった。でもって，間を結ぶ「北大東―南大東」は別個に買うことにしたのだ。しかも，純粋な往復だと４万円近くかかる中，“早割り21”というヤツを買えた。それだけに「喜びもひとしお」である――で，私は今回，これらをまとめて窓口で出してもらおうというわけである。
とはいえ，ホントのことを話してしまうが，実はこれは最初から分かっていたことだ。というのも，私は２年前の９月に南大東島に行っているのだ。詳細は「沖縄・遺産をめぐる旅」第３回，第４回を参照いただきたいが，そのときに同じことを経験していて，やはり「南大東―北大東」間の払い戻しをしてもらっている。ただし，窓口で時間がかかったため，走って空港内を移動してギリギリで南大東島行き飛行機の連絡バスに乗り込んだという“ホロ苦い経験”をした。だから，何度か書いているように「１時間前に着かなくてはならなかった」のだ。そして，今回もその払い戻しを期待したのだ。
こう書くと，わざとそうしているかのようにとらわれてしまうだろう。でも，あえて苦言を呈せばJALグループのホームページの予約システム上の問題だと思うのだ。さらに言えば，そういう航空ルートにしていることも問題なのではないか……ま，後者はさておき，前者は例えば「石垣―東京」と入力して検索すると，直行便のスタイルで２便出てくる。しかし，うち１便は「石垣―宮古―東京」と，宮古島経由なのである。当然，使用する機材はすべて同じなのであるが，「石垣―東京」「石垣―宮古」「宮古―石垣」の三つとも予約が可能なのである。
これをどうして，大東島方面の便にも適用しないのか。すなわち，実際は南大東島を経由することになったとしても，「那覇―北大東（あるいは南大東）―那覇」という単純な買い方をできるようにどうしてしないのか，ということだ。石垣便はJTA，大東島はRAC。片やメジャーな島に行く150人乗りの飛行機，片や39人乗りの絶海の孤島――こういった差が予約システム上の差として出ている……ま，私がJALのそういうシステムを作る人であっても，その辺は分けて考えるかもしれないけど，でも，こういうケースは今後起こらないとも限らないから，ぜひとも検討してほしいものである。
――と，ここまで書いたところで「どーして，そんな批判めいたことを書くんだ？」と思われた方は，実に鋭い。なぜかといえば，今回私の「北大東―南大東」のチケットは払い戻しができなかったからだ。応対した女性に言われたのは，
①今日（5/21）の便として「那覇―北大東」を一つの予約番号で購入
②明日（5/22）の便として「北大東―南大東」「南大東―那覇」を一つの予約番号として購入
としておれば問題がなかったそうだが，私の場合はそういう買い方をしなかったので，払い戻しができないということだった……いや，厳密に言えば払い戻しはできるのだそうだが，今回「早割り21」で買っているから，１回すべてを“チャラ”にしてから改めて購入するとなると，往復運賃で買うことになるから，かえって高くついてしまうというのである。
とはいえ，（たとえ確信があったとしても）払い戻しを期待している人間には納得ができないものだ。もちろん，ホントに知らなかった人はなおさらであろう。すかさず私も，「それはそちらの予約システムの問題なのでは？」と切り返した。その言葉の前にはご丁寧に「今度買うときは，そういう買い方（上述の①②のこと）で買ってください」とか，「そちらで買われたのだから仕方がない」と言われる始末だったから，なおさら頭に来たのだ。
向こうが，あるいは私が同じことを２年前に経験していたことまで掴んだかどうかは分からない。もちろん，私もそのことは言っていない。ま，結論から言えば私に非がないといえばウソになるのだ。ましてや，２年前に同様のことを経験していることを話したら，なおさらこちらが不利になることぐらいは，アホな私でも分かることである……ここはやむなく，引き下がることにした。
とはいえ，これだけ言わせてもらえれば，ホントに悪気があったのではなくて，「払い戻しができることを知っているから，今回も大丈夫だろ」くらいの“軽い気持ち”だったのである。ま，今回は予約をした時点ですぐに購入したわけではなかったし，購入前にJALに電話をして確認をすればよかったと言えるのだから，これを怠った点で私に非があることは認めなくてはならないだろうとは思う――後日，この辺りの経緯を，念のためJALのホームページ経由で「ご意見」としてメールを送ったところ，こんな内容の返事が返ってきたことを申し添えよう（原文ママ）。
「平素は当社便をご愛顧賜わり心よりお礼申し上げます。大東路線の予約について，ご意見を頂戴し恐縮でございます。また，空港係員の不十分なご説明で，不快な思いをお掛け致しました事を，お詫び申し上げます。
北大東島と那覇を結ぶ路線では，直行便は曜日運航となっておりますが，運賃は，南大東を同日で経由する場合は，北大東ー那覇の直行運賃を利用する事ができます。その際は，インターネットからの予約は不可となり，予約案内にてのご予約となることを，ご案内させて頂いておりますが（予約案内・運賃案内の画面にて），ご予約について疑問や不明な点がある際は，国内線予約案内へ一度お問い合わせ頂く事をお勧めいたします。
また，石垣―羽田線と同様の表示とならないものかとのご意見でございますが貴重なご意見として承り，より利用しやすいものとなるよう努力して参りますのでどうぞ，この度は，ご了承下さいますようお願い申し上げます」
ちなみに，「予約案内にてのご予約となることを，ご案内させて頂いておりますが（予約案内・運賃案内の画面にて）」とあったが，これは初耳であった。後日調べたら，以下のような操作でその情報は出ていた。ま，かなり分かりにくいとは思うけど……。
①「北大東―那覇」で検索をすると「直行便はありません。“乗り継ぎ便”案内で表示します」と表示。
②右下に「乗り継ぎ便」のところをクリック
③乗り継ぎ便の２本（「北大東―南大東」「南大東―那覇」）の表示の右上に「このページのご利用案内」とあり，ここをクリック
④「国内線予約に関するご利用案内」というページが表示され，その中に「琉球エアコミューター（RAC）にて那覇＝南大東間，又は北大東間を同日のお乗り継ぎで直行運賃をご利用の場合，JALホームページ予約サービスでのご予約・各種チケットレスサービスのご利用はできません。ご希望の場合は，ＪAL国内線予約までお申込みください」と出てくる
――話を戻そう。とりあえず気を取り直して，再びRACの窓口でチケットを渡すことになる。搭乗手続なのだから，「那覇―北大東」のチケットだけ渡せばいいのに，３区間すべて渡してしまっていて帰りの２便分を“はんなりと”って感じで戻されたときは，つくづく先ほどから興奮しているのだなと実感した。とはいえ，済んだことは済んだこと。落ちつきを取り戻さなくてはならない。旅は続くのである。しかし，ここでまたもこんな逆撫でさせられるやりとりが。応対したのはかなり若い女性だっただろうか。声がどことなく幼さを残している感じがしたからだ。
「５列目の通路側を指定させていただきます」
おいおい，客の要望も聞かずに勝手に指定するなよ。こんな応対しかできんのか，JALグループは。昨今の不祥事のせいで，現場がこんなにもモラールダウンしてしまったのか……そんなことはさておき，再びアタマに血が昇りかけているのを必死に抑えつつ，
「窓側は空いていないんですか？」
と返す。「窓側がよろしいんですか？」と聞かれたので，「そうだよ。それを最初に聞くのが筋だろ」と言いたいのを必死に抑えていると，彼女から返ってきたのはこんな答えだった。
「３のＡという席が空いているんですが，こちらは車
椅子の方が来た場合の座席になっていまして……」
「それじゃあ，車椅子の人が来なかったら，そちらに
移ってもいいんですか？」
「それは……」
答えにやや窮したのか，はたまた面倒くさくなったのか分からないが，しばらくの沈黙があった後で，
「それでは，こちらの3Aにして，もしいらっしゃったら
代わっていただくということでよろしいですか？」
と言ってきた。早い者勝ちとはいえ，払い戻しが叶わなかった上に通路側で１時間も“我慢”させられては，ある程度自業自得といえど，たまったものではない。とりあえず，その「3A」という座席に指定をしてもらった――うーん，こういう場合はまず座席の要望を聞くのが筋であって，もし障害者用の指定席しか空いていなかったら，「とりあえず押さえますが，障害者の方が来られたら別の座席に移っていただくことになりますが，よろしいですか？」と話を持っていくのが，客を納得させる最前の方法ではないのだろうか。しかも，障害者が乗るんだったら，前もって予約時にその旨が知らされるんじゃないのか？――そう言いたかったが，まあ座席が取れたのでよしとしよう。
ちなみにその直後，隣の窓口で「あいにく，窓側はふさがってしまいました……」という会話が聞こえたのだ。客は私と同世代かやや上くらいの女性だった。ということは，彼女には座席の要望を聞いていた可能性があるのだ。ホントのところは分からないにしろ，危うくもう少しで窓側を“ヘンな理由”で取られるところだったのは事実である。まったく，この20分は「人生で不愉快な20分」の“ナンバー１”になりそうなくらい不愉快だった。もちろん，自分のせいもあるのではあるが。
離島行きの搭乗口に行く。粟国島に行ったとき（「前線と台風のあいだ」参照）も南大東島に行ったとき（「沖縄・遺産をめぐる旅」第３回，第４回参照）も，ここからバスに乗って飛行機のところまで行ったのだ。そして今回は，窓口でもたついたおかげ（？）なのか，着いて数分でバスに乗ることになった。トイレで用を足してわずか後のことだった。
ポツポツとバスに乗ってくる客。手にいくつもの荷物を持って，この辺のノンビリさ加減はあいかわらずだ……しかし，数分経つと車内は満席になり，立つ客も出てきた。全員が乗り終わるまでは10分ほどかかっただろうか。14時27分，出発の３分前になってようやくバスが出た。バスに乗り込んだ女性係員に向かって「39人です」と言う別の女性係員。おお，満員じゃないか。乗り込んだ女性が手に持っていた紙には「PAX38／INF１」と書いてある。INF＝infant，すなわち幼児なわけだが，なるほど母親にだっこされた小さい女の子が乗り込んでいた。
39人乗りの飛行機が満席になったのは，私は初めての経験だ。大抵は半分程度か，よくて７割程度の埋まり具合だったりするのだが，今回はビッシリと入っている。そして，肝心の私の隣に座ったのは……あ，さっきギリギリで窓側を取れなかったあの女性だ。もちろん，彼女はごくフツーの健常者の女性だ。年寄りは数人いたけれど，いずれも別に車椅子にも乗らずフツーに乗り込んでいた。
ほーら，どこに障害者が乗ってるんだよ，どこに。結局，この便に障害者はだれ１人乗らなかったではないか。これ，他の座席になったらば相当，はたまた彼女と座席が逆だったらばなおさら，フラストレーションが溜まったことだろう。だって，障害者指定の座席に座ったのは，何でもない健常者なのだから。そして彼女だって，多分私と同様の条件を言われたであろうから。