先ほど曲がり損ねた県道に入ると，目の前には断崖。いくらもしないうちに断崖を縫うように海沿いの道になる。その海もあっという間に見えなくなり，山の中。救いは道が舗装されているところ。坂道に食傷気味であることは先ほどから書いているが，しばらく経つと，私の気持ちを察したか，道はほぼ平坦となってくれる。
20分ほど走ったか，秋名（あきな）集落という所に入る。県道から少し入ったところに，定番の共同店＋αwithバス停。バスは１日７便。思ったほか多い。集落の出口には「スーパー和」という共同店よりもデカいのがあった。ここいらでは割と大きめな集落に当たるのだろう。秋名から先はしばらく左に典型的な遠浅の海を見て走る。天気もよいし，たまに車が停車して見物しているが，私は通り過ぎて北に進んでいく。
13時40分，西郷南洲流謫地跡（さいごうなんしゅうるたくちあと）。西郷南洲こと西郷隆盛が住んでいた旧宅だ。龍郷集落の入口に大きな看板があり，しばらく集落を進むが，その場所は集落の中に紛れて分かりにくい。鉄柵があってその脇に表札でその旨書いてあるだけなので，見逃すこと必至である。中にはよく茂った樹木と，古い藁葺きの民家，石碑がある。石碑は残念ながら字が読めない。何とも不親切。

後でガイドブックなどで調べると，こういうことだ――隆盛は，薩摩藩主であり恩師の島津斉彬の死と，その後の藩政に絶望し，僧・月照とともに1858年11月，入水自殺を企てる（隆盛当時31歳）。月照は，将軍継嗣問題や斉彬の上京計画に，薩摩藩と京都朝廷との橋渡し役を務め，西郷とも周知の間柄であった人間。ちょうど井伊直弼の「安政の大獄」の時期で，幕府から月照の捕縛命令が出た。西郷は，当時事実上の藩主だった，斉彬の父・斉興に月照をかくまうよう頼んだが，拒否するどころか月照の藩外追放を命令したのが，自殺の動機だ。ちなみに斉興は，正室の子である斉彬より，側室の子である久光を藩主にしたかったようだ。
で，この入水事件で月照は死亡するが，隆盛は助かる。奄美行きを命ぜられたのは，その直後のこと。1859年１月に龍郷に到着し，再び久光に呼び戻されるまで，丸３年この場所に身を置いた――という経緯だ。
ただし，いわゆる島流しではなく，上述の井伊直弼の「安政の大獄」は，隆盛にも捕縛命令を出していた。それをかくまうための処置であったそうだ。息子・斉彬の右腕であったゆえの斉興からの配慮もあって，扶持米も出たという。隆盛は，島民を税の厳しい取り立てから解放したり，自らの扶持米を病人や老人に与えたりして人気者になり，ここで地元出身の女性と結婚したという。奄美においては幸福な時期を過ごしたと言えよう。

面白いエピソード。隆盛は，上述の入水自殺を企てる４カ月前に一度，自殺を試みようとした。島津斉彬の死の直後のショックによるものだったが，これを僧・月照に説得されて思いとどまった。隆盛は奄美から鹿児島に帰って間もなく，島津久光の命令を無視する行動を取ったため，捕縛命令が出る。久光の上京に対する安全を考えての行動だったが，この状況を憂いた盟友・大久保利通が，「久光がもし隆盛に切腹を命じたときには自分も一緒に死ぬ」と隆盛に言ってきた。しかし，今度は隆盛が利通を説得して，思いとどまらせたという。
……と，ここまでは感動だが，利通は後に隆盛と外交論で対立し，隆盛が自刃する西南戦争へとつながっていく。これを考えると，隆盛の説得に運命のいたずらを感じずにはいられない。ただし，利通もその翌年，暗殺される目に遭っていることまで含めて考えれば，神はどこかでやっぱり運命を平等にさせるための糸を操った……のかもしれない。


龍郷町役場脇で国道に出て数分進むと，「大島紬村」の大きな看板が出ている。時間もあるし，ちょっと興味もあるので寄ってみる。
進行方向で右折して５分。大島紬村に着く。20台は入れる大きな駐車場の前に鎮座する大きな入口は，幅・高さとも３〜４mはある大きな琉球チックな門。「美ら門」と書いて「ちゅらもん」ではなく，奄美では「きょらもん」と読むようだ。
入ってジャリの坂を上ると，左にとんがり屋根の白い建物。受付と資料館を兼ねていて，ここで入村料500円を払う。すると，案内の者が来るのでちょっと待ってほしいとのこと。資料館に入る間もなく，青い作業衣を着たがっちりした男性が出てくる。彫りの深い，藤岡弘を“崩した感じ”のちょっと強面。日によく焼けた浅黒い肌に，薬指に光る金の指輪と金の腕時計が，ますます彼を怪しくさせる。

初めに案内をされたのが染色館という施設。パッと見，いかにも作業場という感じの素っ気無い建物。その脇には車輪梅（しゃりんばい）という木。その名の通り梅の花に似た花が咲く。別名を「テーチ木」。幹が鉄のように固いことから「鉄木」，それが訛って「テーチ木」になったようだ。
まずはその樹木を細かく砕き，直径1.5mはある釜で十数時間煮る。すると，茶褐色の液体になる。匂いはシンナーに近い刺激臭。色の元は，木に含まれる，お茶でお馴染みのタンニン酸。大島紬の原料である絹糸の束が数本吊るされていて，この液体に漬け込む回数が増えるほど，色が薄茶からこげ茶色に変わって行くのを見ることができる（以下は，伝統的な泥染め製法についての説明である。もちろん，泥染めをしない製法もある）。
次に案内されるのは泥田。鉄分が豊富に含まれているようで，この田んぼに染料に漬けた糸をさらに漬け込むと，化学反応で色が濃紺になっていく。もちろん，一度だけでなく何度も何度も漬け込むのだ。糸も初めに比べて，ふわっとさらっとした触り心地になる。この濃紺が泥染大島紬の地色となるわけだ。
その泥染の様子を実演してくれるが，深さは人の膝から腰くらいまであり，中腰でやるのでかなりの重労働である。田んぼは，10m×20mくらいの広さの中に四つくらいに分かれている。染色を繰り返せば繰り返すほど，泥の鉄分は失われていく。そうしたら，隣の田に移る。その移っている間に，前の田んぼには降雨などにより新たに鉄分豊富な泥が流れ込む。そんな自然の繰り返しが，この泥田では行われているわけだ。

次は図案室。要するにデザイン部屋だ。方眼紙の上に点で細かい指定をして作成するもの。方眼紙なんて，なつかしい言葉を聞いたが，最小単位は１mm×１mmだから根気がいるだろう。その最小単位の点の集合で一つの模様を完成させるのだが，最近はパソコンという文明の利器が取って代わっているらしい。案内される順番に書いているが，当然ここが一番最初の行程である。
その次の行程になるのが，締・加工。男性が４人並んではたおり機に向かって作業している。詳細は私自身が専門家でないのと，ガイドが早口で聞き取れなかったので（後で聞き返すのも何だったし）書けないが，縦糸は絹，横糸は綿を使用し，白い絣織物を作るそうだ。綿の横糸は，縦の絹糸をしっかり固定するためのものなので，力のある男性の作業になるそうだ。またデザイン用に絹糸を染色するのもここでの作業になる。
その後，案内されるのは手織り部屋。こっちは女性ばかり５人。ここでさっきから案内している男性が姿を消してしまう。はて，どうするのかと思っていると，女性のうちの１人（50代だろう）が私を手招きして，はた織機の横に案内してくれる。
聞けば，一反（長さ10.6m×幅34cm）を織り上げるのに40日もかかるという。ベースとなっている縦糸だけの濃紺の織物に，デザイン用に染色された糸を横に差し込んで織り上げて行く。デザイン通りにやるわけだから，１ミリ単位での手先の機用さと根気が必要となる。こういうのは女性の仕事らしい。
デザインに根気がいるとは書いたが，パソコンがいざとなればやってくれる。ところが手織りはその名の通り人の手。で，しかも絹糸は湿気で収縮するもののようだ。せっかく糸を正確に織り込んでも，微妙にズレが生じてしまう。微妙なズレも，放って先に進むと取り返しがつかなくなるわけだから，デザイン指定と照合して，気づいた時点でそれを修正しなくてはならない。それが終わってようやく先に進める。これは聞きそびれてしまったが，「今日はここまで終わらせる」というスケジュールがあったとしたら，やっかいな絹糸の収縮のせいで，夜遅くまでいわゆる「残業をする」こともあるのだろう。そんな一進一退がここでは繰り広げられるのだ。

行程説明はここで終わり。次は高倉に案内される。高さは４mくらい。三角の藁葺き屋根を細い丸太数本で支える。その藁葺き屋根の中が屋根裏部屋の雰囲気で，そこにいろんなものを収めるのだ。ここの支柱は，２mほどの長さ×直径20cmほどの４本の柱で支えていて，日本史にも出てくるのでご存知だと思う「ねずみ返し」もついている。倉に上がるには，支柱と同じくらいのサイズの丸太で，等間隔でV字型に切り込みが入っている，笛みたいな形のものに足をかける。V字に平行ではつま先がちょっとしか入らないから，直角に足の側面をひっかけて，もう一方の足をクロスさせる格好で上り下りするのだ。組立方式は，前回述べた奄美の民家と同様，木に木を差し込む方式。万一，雨風で壊れても組立が容易なのだという。
最後に案内されるのは，大島紬展示室と土産屋。展示室も当然販売所を兼ねている。気になるのは値段だが，ここで買うと一反で12万円。さらに，今年（注・2003年）は奄美本土復帰50年につき，１割引をするという。気の遠くなる手織りや泥染の力仕事からいくと，いささか安すぎると思ってしまうが，この値段が東京や大阪に行くと，40〜50万円になるという。輸送費だのマージンだのが入るためだが，私は現地価格ですでに40〜50万円と思っていた。奄美を往復する飛行機料金やら宿泊費を加えても，現地で買うのが圧倒的にお得のようだ。


さらに北上して空港への道と別れて，国道58号線をそのまま北上すると，15時30分，笠利町は赤木名（あかきな）を通過。町役場があり，スーパーもある。街の中心であるが，国道58号線はここで終了する。
私はすっかり間違った思い込みをしていた。同線は，沖縄本島のやんばるは奥（「沖縄標準旅」第３回参照）から始まって，那覇バスターミナル脇の旭橋で終了する国道と思っていたのだが，実は違ったのだ。スタートは鹿児島市中央公民館前。ここからわずか700mで市内は終了。次は奄美よりも北にある，種子島の西之表市から島内を南下して島間までで終了。その後，奄美は笠利から名瀬を経て古仁屋まで続いて終了。そして例のやんばるへとつながっていくのだ。ちなみに旭橋と思っていた終点は，もう少し南の明治橋というところだ。きちっと調べてみると，なかなか面白い結果が返ってくるものだ。


話を戻して，道は県道に入る。ここから先は岬巡り３連発。まずは１番目・蒲生崎観光公園だ。県道から，腐るほど体験した細い山道に再び入って，約10分で駐車場に到着する。そこから200m程度の遊歩道を歩くと，どんづまりに展望台がある。20段ある階段を上って見下ろすと，270度のパノラマ。進行方向に見ると，陸が３段海に向かって突き出ている。下にある集落は佐仁（さに）という集落だろう。
再び県道に戻って，左に海を見ながら北進すると，先ほど見下ろした佐仁の集落。ここは家しかなく通過。そして右にカーブする。ここいらは奄美の最北端の岬地形の現れだろう。
そして，２番目兼奄美最北端の岬である笠利崎。今度は右に海と防風林を見ながらの走行となる。こっちは土地がフラットで道幅も広い。たまに車が停まっていて，どうやら林の隙間にある小道から海岸に出ているのだろう。ま，何はともあれ，まずは笠利崎だ。
その笠利崎は，左に断崖がそびえる。その上に白亜の灯台。道はその断崖の下にどんづまりとなる。防波堤に腰掛ける若者５名を発見。灯台にはさすがに登らない。帰ってこられなさそうだ。彼らも同じ考えなのだろう。その下で打ち寄せる波の音を聞いている。この辺りの海は岩場が多く，むしろ手前の，さっき車が停まっていたあたりのほうが砂浜になっている。
笠利崎からの帰り道，先ほど車が停まっていたあたりが気になったが，まだ車は停まっていた。早速，車を停めて防風林の間にある1.5mほどのジャリの小道を抜けていく。
すると，いかにも手付かずという感じの美しい海。プライベートビーチ感たっぷりだが，小道があるからには，人も少しは訪れるのかもしれない。まあ，海の家みたいな施設は一切ないから，公にはなっていない海岸であることは間違いなかろう。こういう海岸のほうが，私は好きである。
海岸へは，あり地獄のような砂の斜面が待ち構えていた。ズボズボと足がすねの辺りまで深く入り，靴の中にまでご丁寧に砂が入ってしまった。砂は普通の砂。何気に星砂…なんて思ったが，何も起こらなかった。

再び車に乗り県道に戻ると，方角的には南下する形となる。用，笠利集落と通過するが，目に入ったバス停を見ると，ここいらは１時間に１本バスが走っている。意外と言えば意外だが，笠利には家が多く建っていて，団地もあったので，ここから名瀬方面に出勤あるいは通学する人間も多いのだろう。あと，笠利にはキリスト教の墓地と思しきものがあり，白い十字架が夕方の青空と太陽に映えて鮮やかであった。
そして３番目，トリを取るのは「あやまる岬」。こっちは山道ではないが，狭い道を少し進むと，どんづまりに大きな20台ほど入れる駐車場があり，展望台は小高い丘の上にある。丘は芝生がきれいに刈られており，また隣にアスレチック公園があることから，有名観光地であることを証明してくれる。閉館で入り損ねたが，資料館も近くにあるようだ。
さて，その上がった展望台は，丸い鞠の形をしている。「あやまる」というのは，岬の起伏が「綾織のまり」に似ているところから来ている。が，私はどうしてもひらがなで書かれると，「ごめんなさい」の意味に勘違いしてしまう。場所的にも時間的にもタイミングがいいのだろうか，カップルが２組いた。１組は斜面で少しイチャイチャし始めている。まさしく私の場合は，「１人で来てごめんなさい」って感じである。
時間は17時。ここ「あやまる岬」にて，レンタカーで見るべき観光地はすべて終了した。18時30分発の奄美空港発名瀬行きの最終バスで帰るつもりだったので，予定より１時間早いが，西郷レンタカーにデミオを返すこととする。さて，デミオと私の運命や，いかに？（第５回につづく）

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